美国X－37B型“轨道试验飞行器”16日返回地面，结束15个月的秘密太空飞行任务，这部飞行器2011年3月由“阿特拉斯5”型火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射，绕地球轨道飞行，16日降落在加利福尼亚州范登堡空军基地。

因为美军对该项目的高度保密，有专家猜测这可能是一种尖端的“卫星杀手”。一些媒体还称其为“空天战机”。一些专家还猜测，这种飞行器可作为在轨间谍平台使用。

X－37B型飞行器共两部，由波音公司研发，长约8.8米，高约2.74米，翼展约4.6米，重量近5吨。飞行器无人驾驶，可自行返航，重复使用。它最初是美国国家航空航天局的项目，2004年转手给国防部高级研究项目局，然后由空军秘密机构快速能力办公室接手。这一项目已耗资数以亿计美元，最终预算仍保密。

美国空军说这次飞行在于测试飞行器本身，但它携带保密设备。一些美国航天专家推测，它可能用于侦察、情报搜集或测试新型成像技术。美国海军军事学院国家安全事务教授琼·约翰逊—弗里兹认为，相比卫星，这种飞行器能迅速抵达某一地区上空，执行侦察和监视任务。然而，美国科学家联合会核物理学家尤萨夫·巴特说，一次性飞行器可以取得相同效果，而且成本更低。（新华 人民）