N新华综合

欧美天文学家最近在《科学》杂志上报告说，他们通过分析引力场判断，土星的卫星土卫二存在一个巨大的“地下海”。这也许是寻找外星生命的理想地点之一。

面积或相当于地球第二大湖

土卫二是一个直径只有约500公里的“小世界”，其表面被耀眼的白色冰层包裹。2005年，美国国家航空航天局（NASA）的“卡西尼”探测器发现土卫二南极分布着一些被称作“虎纹”的平行条带状地貌，并有冰屑间歇泉喷出，科学家因此猜想土卫二可能有一个“地下海”。

天文学家利用“卡西尼”探测器2010年至2012年期间3次近距离观测土卫二获得的数据，分析确定了土卫二的引力场。研究发现，土卫二的引力场存在“引人注目的不对称性”，其中南极的引力较弱，但又大于根据其地形计算得出的数值。他们认为，“起到弥补性作用”的是南极表面下的液态水，因为水的密度大于冰，形成的引力也大于冰。

进一步的分析认为，该“地下海”位于土卫二南极30至40公里厚的表面冰层之下，其厚度约为10公里，并延伸至南纬50度左右。参与研究的加州理工学院教授戴维·史蒂文森说：“这意味着它的面积与地球上的第二大湖苏必利尔湖相当甚至更大。”

“海底”环境或类似早期地球

研究还显示，土卫二“地下海”的海底可能是硅酸盐岩石，这意味着此地环境适合复杂的化学反应，包括那些可能创造了类似早期地球环境的化学反应。

液态水的存在暗示可能存在生命。但“卡西尼”号飞船搭载的设备不足以探测生命的存在。现阶段，“卡西尼”号能确定的是，土卫二的海洋被夹在数十公里厚的冰层与地核之间。

参与这项研究的美国康奈尔大学行星科学家乔纳森·卢宁说，这一最新发现使土卫二成为又一个充满诱惑力的探寻地外生命的目标星球。此前，已发现的可能存在海洋的星球包括土卫六、木卫二和木卫三。