N环球时报

执行第三次绝密任务的美国空军X-37B空天飞机按计划应于14日返回地球。与之前的载人航天飞机在轨飞行数十天、前两次X-37B任务持续220天和469天相比，这次X-37B已经在太空中停留了22个月。由于美国军方一直对该机的任务秘而不宣，这种从刚亮相就引起外界好奇的新概念飞行器被笼罩上越来越多的神秘色彩。从对地秘密侦察，到刺探他国卫星，再到验证“一小时打遍全球”技术，各种猜测众说纷纭，然而谁也无法说清楚，哪种试验需要在太空中停留如此长时间。

留空时间再创纪录

CNN网站14日称，美国空军最神秘的无人航天飞机X-37B在经历了近两年的在轨飞行后，即将返回加利福尼亚的范登堡空军基地，不过军方仍不愿提供关于这个项目的更多信息。报道称，该基地并没有给出具体着陆时间，但联邦航空管理部门FAA网站的航行通报称，加利福尼亚南部基地空域将从14日上午8时到下午5时关闭。美国《防务新闻》引用美国空军新闻发言人的话称，X-37B返回范登堡空军基地的准备工作正在进行当中，但是“具体的着陆日期和时间取决于技术和天气情况”。合众国际社网站宣称，若这架X-37B能于14日着陆，将创造航天飞机671天的在轨纪录。然而直到15日，仍没有X-37B在范登堡空军基地着陆的准确消息。

2012年12月11日，美国空军在卡纳维拉尔角用“阿特拉斯V”运载火箭将这架X-37B发射升空。它是美国空军拥有的两架X-37B试验机中的第一架，曾执行过第一次入轨任务。X-37B的前两次飞行分别在轨220天和469天。

执行任务仍然是谜

单从技术角度而言，X-37B三次任务的在轨时间越来越长倒符合客观规律。此前美国航天局的载人航天飞机通常只能在轨十几天，主要是因为载人航天飞机需要一套复杂的生命保障系统，消耗能源较多。而X-37B自身装有太阳能电池帆板，这一点和卫星没什么区别，如果愿意，X-37B还能创造更长的纪录，毕竟卫星可以在天上待十多年。

CNN称，美国空军的声明说，X-37B“被设计用来验证美国未来的可重复使用的太空船技术，进行一些科学实验，并在返回地球后进行检测”。该声明显示，X-37B项目验证的技术包括先进制导、导航和控制技术、热防护系统，电子系统、高分结构和密封、保形可重复使用隔热技术、轻量机电飞行系统、自主轨道飞行重返和着陆技术。然而究竟哪种试验需要X-37B在轨连续工作数百天呢？合众国际社的说法颇具代表性：“没有人真正知道这架航天飞机过去两年在轨道上干了什么。”

各种猜测众说纷纭

最普遍的一种猜测认为，X-37B很可能是一种航天侦察的平台。美国《国家利益》网站称，X-37B项目从美国航天局转到美国空军手中，就颇能说明它的军事背景。合众国际社网站称，X-37B就如同间谍卫星，只是用途更多。“军用卫星一旦发射升空就只能执行单一的任务，直到寿终正寝。但X-37B可以返回地面，并且来去自如，能安装不同的传感器和设备以完成绝密任务。”

CNN称，也有人推测X-37B被用来窃听其他国家的侦察卫星或者通信卫星；或者用来对别国间谍卫星进行黑客攻击或者物理攻击；此外还有人猜测这架X-37B将成为第一架航天轰炸机，能在一小时内向地球的任一目标发射导弹。但是美国官员已否认该项目与可击落他国卫星的天基武器有关。

有专家认为，没必要将X-37B的能力过于神化了。因为X-37B运行轨道基本维持在500公里以下的高度，携带的燃料不足以把它推入更高的轨道，这意味着它很难侦察或者攻击广泛分布在中高轨道的军用卫星。此外与洲际导弹相比，用X-37B执行对地攻击任务的优势不大。“一小时打遍全球”也是有条件的，如果错过目标，需要再等上几天才能重新过顶，因为X-37B无法在太空中掉头或者拐弯。