“先生”一词是中国自古以来就有的一个称谓，但在不同的年代、时期其指代的对象也不尽相同，要说“先生”本意，先从“先”字说起，“先”《说文解字》说：前进也。是个会意字。上面是“之”，下面是个“人”。之在人上，是先也。从甲骨文看，“之”即“趾”，表示行走，“之”在上，“人”在下，表示走在他人前面。所以有先进的意思。因此，先生就是先出生的，先到这个世界上来的，所以“先生”是个尊称。在古代，这个词主要是称呼老师的，第一个用“先生”称呼老师的，应该是《礼记·曲礼》：“从于先生，不越路而与人言。”《论语》里记载，孔子说：“有事，弟子服其劳；有酒食，先生馔，曾是以为孝乎？”这里的“先生”与“弟子”相对，就是一种尊称。

先生一词，春秋时期还有父兄长辈的意思。到了战国时期，就把社会上年长而有学问的人，尊称为先生。所以，战国时期诸子百家的书籍中，就到处可见对话中称对方为先生。而到清末，西方的称呼传入我国。于是，中国人也就有了张先生、王先生等对于普通人的称呼。对人的这种称呼不卑也不亢，平平常常，在民国期间最为流行，到上个世纪五十年代初仍盛行。同时，受英语的影响，把丈夫称为先生的说法也开始流行。

在传统的汉语词汇中，子，可以指男性，也可以指女性。先生也是如此，从来没有说一定要是男人。如我们现在还称，冰心先生、杨绛先生。鲁迅当时写给许广平的情书，也称广平先生。近代社会，一些女士走出家门，学习文化，参与政治，参加经济建设，她们的学问、智慧、勇气，她们对于社会的贡献，比起男子来毫不逊色，她们得到了人们的尊崇，人们也把“先生”这个称呼赋予了她们。