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美国开普勒太空望远镜又“抢头条”了，这次它以“批发”速度，一口气确认了1284颗行星的存在。美国航天局10日宣布的这一进展让人兴奋。美联社说，这是迄今一次性宣布成功验证系外行星最多的一次。

找到“表亲”却相会无期

在开普勒太空望远镜此批次确认的行星中，近550颗可能是类似地球的岩石行星，其中有9颗位于其恒星的宜居带中。至此已发现的宜居带系外行星也增至21颗。至此，人类已确认的系外行星超过3200颗，其中仅开普勒太空望远镜就发现了2325颗。

美国航天局首席科学家埃伦·斯托凡评价说，这项发现给人们带来希望，“在宇宙中的某个地方，类似我们太阳的某颗恒星的周围，我们将最终能够找到又一个地球”。不过，发现行星只是第一步，如何确认行星是否具备生命存在的条件仍需长期探索。另外，即使发现了真正的地球“表亲”，与其相会也是天大的难题。以2015年发现的迄今与地球最相似的系外行星“开普勒－452b”为例，它位于距地球1400光年之外的天鹅座，以人类目前科技水平抵达那里仍属遥远梦想。

“批发”是如何做到的

自20多年前人类发现首颗太阳系外行星以来，科学家通常用一一确认的方法来验证疑似行星，这是一项费时费力的工作。而最新研究基于一种新型统计分析方法，能同时应用于多颗疑似行星，计算每个候选者是行星的概率，概率超过99%就被认定为行星。

这项研究发表在新一期美国《天体物理学杂志》上。论文第一作者、普林斯顿大学副研究员蒂莫西·莫顿说，候选行星就类似面包屑。如果地板上掉的是大的面包屑，还能一颗一颗捡起来。但如果丢的是一大包细面包屑，就得用扫帚扫，而新型统计分析方法就是他们的“扫帚”。

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开普勒超期服役

开普勒太空望远镜于2009年发射升空，是世界上首个专门用于搜寻太阳系外类地行星的航天器，有“行星神探”之称。它现在位于近1.2亿公里以外的太空。按美国航天局原定计划，开普勒太空望远镜服役期为3年半。2013年，因4个反应轮中的两个出现故障，开普勒太空望远镜被宣布“死亡”。反应轮主要用于调整望远镜的姿态。2014年，科学家用太阳光子产生的压力作为一个“虚拟反应轮”，让这台太空望远镜得以重生。