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日本政府消息人士17日透露，日本政府已经开始探讨明仁天皇85岁生日、即2018年12月23日退位的方案。根据该方案，德仁皇太子应于2018年12月23日或24日即位。不过，新的年号很可能从2019年1月1日才开始适用，以减少对国民生活的影响。

此前有日本媒体报道称，政府正考虑皇太子2019年1月1日即位的方案。然而，宫内厅次长西村泰彦17日提及诸多难处，暗示媒体所报道的方案难以实施。

去年8月，明仁天皇发表视频讲话，称因身体原因恐难履行天皇职责，流露出“退位”意向。因天皇生前退位在日本宪政史上并无先例，该问题在日本社会引发广泛争论。此外，鉴于现行《皇室典范》中没有对退位后天皇待遇的规定，一旦明仁天皇退位，日本对其退位后的称谓、住所乃至葬礼规格等需要重新确定。

日本政府内普遍认为，考虑到明仁天皇的身体状况，他2018年下半年及以后退位的方案较为可行，而2018年12月23日天皇生日被视为一个重要节点。

明仁天皇现年83岁，1989年继承皇位。皇太子德仁现年56岁，与妻子育有一女。