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美国航天局22日宣布，一个国际天文学家小组发现，7颗与地球类似的行星，环绕在约40光年外的一颗恒星周围，其中3颗行星还位于适宜生命存在的宜居带。天文学家认为，这一酷似太阳系的行星系，堪称迄今寻找外星生命的最佳地点。

一根藤上七个瓜

比利时列日大学天文学家米夏埃尔·吉隆领导的国际团队应用美国航天局“斯皮策”太空望远镜等设备，在红矮星TRAPPIST－1周围发现这7颗行星。它们大小和地球相差不多，质量最小的约为0.4个地球，最大的约为1.4个地球。相比之下，太阳系中八大行星差别甚大，水星质量约为地球二十分之一，木星质量则超过地球300倍。

分析还显示，这7颗行星可能都是岩态行星，它们离母恒星TRAPPIST－1距离很近，公转周期从1.5天到十几天不等。研究人员说，它们彼此靠得太近，以至于在最初观察时以为它们在一个轨道上。

美国航天局说，这是迄今在太阳系外发现的环绕单一恒星运转、宜居带行星数量最多的一个系统。西方科研人员在形容这7颗行星时，纷纷使用英语中常见词组“七大奇迹”。

中国科学院国家天文台的行星科学专家郑永春说，这可真是应了那首歌“一根藤上七个瓜”，也许可以戏称它们为“葫芦娃”行星系统。

3颗处于宜居带

郑永春认为，更重要的意义在于，这7颗行星中有3颗居于宜居带。“太阳系里位于宜居带的行星只有地球和火星，在这个行星系中则有3颗行星位于宜居带，说明太阳系外的宜居行星可能会比之前预计得多，这也增加了寻找外星生命的机会”。

美国航天局副局长托马斯·楚比兴显然受到极大鼓舞。他说：“这一发现提示我们，寻找第二个地球不是‘能否’的问题，而是‘何时’的问题。”

不过，熟悉美国航天局的人们都知道，这个机构科技水平高，搞大新闻的能力也很强。以寻找类地行星为例，美国航天局最近两年就多次吊起公众的胃口，比如在2015年7月宣布发现“开普勒－452b”并以地球“大表哥”相称；在2016年5月搞起“星海战术”——一次宣布1284颗行星的存在，其中近550颗或是类似地球的岩态行星，而9颗位于宜居带。

“尽管它有不小的科学意义，美国航天局大张旗鼓宣传，还是看中了其公众传播价值。”郑永春认为，“美国航天局这种营造热点事件以推动科普的做法，也值得我们国内科学界学习。”