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美国芝加哥的菲尔德博物馆13日说，该博物馆与伊利诺伊大学研究人员组成的联合考察团日前在肯尼亚的曼达岛出土了一枚距今约有600年历史的永乐通宝。这表明中国与东非开展贸易的时间要早于欧洲。

这枚钱币由铜、银混合制成，中部有一小方孔，以便于古代人用绳子将硬币穿成串携带。由于钱币上铸有“永乐通宝”字样，研究人员判断，其铸造年份应处于中国明成祖朱棣在位的1402年至1425年间。

明成祖朱棣曾派遣郑和率领庞大船队下西洋，遍访亚洲和非洲30多个国家和地区。郑和船队最远到达红海与非洲东海岸，不仅开辟了海上航路，促进经贸、文化交流，而且传播了友谊，对人类文明交流作出了重要贡献。研究人员说，郑和可以称得上是“中国的哥伦布（美洲大陆的发现者）”，发现来自中国的古钱币意义重大，能证明郑和率领的船队到过肯尼亚。

曼达岛位于肯尼亚北部海岸，在公元200年至1430年间曾经有过先进的文明，中国铜钱的发现证明了贸易在曼达岛发展过程中发挥了重要作用。至今，仍有肯尼亚人自称是中国水手的后裔。