现代大学起源于欧洲，最早出现在8世纪末，它是社会找到全方位知识的进路。大学的拉丁文名字Uni-versitas，是“合众为一”的意思。这一时期，欧洲逐渐从战乱阴影中走出来，他们从阿拉伯人那里如饥似渴地学习自己祖先创立的文明，大学也由此诞生。在更早期，希腊哲学家柏拉图于公元前387年在雅典附近建立Academy，教授哲学、数学、体育，这被一些人认为是欧洲大学的先驱。中世纪，普罗尼亚大学、巴黎大学、牛津大学、剑桥大学相继创立，这些大学一、二年级的“初阶”是以人文为主，三、四年级的“进阶”则是学生可以深入学习自己爱好的科目。1810年，威廉·冯·洪堡建立柏林大学，将研究和教学结合起来，并确立了大学自治和学术自由的原则，这被认为是现代大学的开端。此后，大学逐渐风行世界各地。

我国的第一所现代大学是1895年成立的北洋西学学堂，也叫北洋大学堂，即今天的天津大学。盛宣怀，这位鼎力协助李鸿章在天津发展洋务运动的实业派，是北洋大学堂的创办人。  （文/张生）